RAINING




　奪還中に別行動を取る時は、大して気にならない。
　ポカしてないか、大怪我でもしてないか、どっかで道草でも食ってないか、そんなことが気にかかるくらいで。
　毎日毎日一緒にいる分、意外と一人を満喫してたりする。



　だが。
　今日、MAKUBEX達に後ろ髪を引かれる銀次を見た瞬間。
　何かが、どくっと鳴った。




　このまま銀次を置いて行ったら、明日の朝、あいつはちゃんと戻って来るのか？
　…あの、俺たちの城に。





「お前らは、なんにも言わなくてもお互いのことがわかっちまう分、言葉にしてないことがたくさんあるんじゃないのか？」
「俺は、別に困ってない」
「そりゃ普段は困らないだろうけどな。こうやって、銀次がいない時はどうするんだ？」
　水を吸って垂れた黒髪の合間から、唯一無二の瞳が波児を見上げる。カウンターの上で握り締められた両の拳が、血の気を失って真っ白になっていた。
「銀次がいれば、お前の本音もあいつが語ってくれるだろう。だが、ここには銀次はいない。…そんな時は、お前が自分で、自分の本音を話さないとな」
　軽い口調で言いながら、波児はかちゃかちゃとコーヒーカップを洗う。そして、濡れたカップを白いナフキンで綺麗に磨き上げた。波児の一連の動作を、焼け切りそうな程見つめていた蛮は、血が滲み出るくらいに噛み締めた唇を、ほんの僅かに戦慄かせながら開く。
「話す必要なんて」
「ない、ってか？」
「…」
　見上げる蛮の目の光が、ほんの少し揺れる。
「…そんなだから、お前らはまだまだガキなんだよ」



　本当は、二人とも己の足でしっかり立っているってことくらい、波児にはよくわかっている。
　蛮の強さを、銀次の優しさを信じて、お互いの未来の為にそっと背中を押し合って。
　それは、お互いに離れていくんじゃなくて。
　共に成長するための行為。



　でも。
　理屈の裏側は。
　思ったようには割り切れない。



　沸騰したお湯を、ミルで挽いたコーヒーに、ゆっくりと注いで行く。くるりと円を描くようにお湯を注ぎ入れ、それを何回か繰り返す。その慣れた仕草は、まるで舞っているようにも見えて、とても美しかった。
「…」
　嗅ぎ慣れている筈のコーヒーの苦さが、鼻と心をくすぐり。
「……恐いさ。スバルの中に、一人でいるのは」
　固く閉じた心を、ほんの少し綻ばせて。ぽつり、と本音が零れた。
「お前ら、傍から見てる方が呆れるくらいに、いつも一緒だからな」
　苦笑う波児に薄い笑みを投げると、蛮は微かに蒼い瞳を伏せた。
「…俺にもあいつにも、他の居場所なんてなかったからだよ」
　無限城の片隅で出会った瞬間、お互いに感じたのは、どうしようもない孤独。



　銀次は。
　仲間を守れば守るほど、己の手を汚して陰を帯び。
　ロウアータウンを解放して行けば行くほど、仲間達の運命を捻じ曲げてしまうと、本能で察し。
　大勢の仲間たちに囲まれながらも、孤独に苛まれ。



　蛮は。
　義兄を己が手で殺し、義妹の笑顔を永遠に失い。
　唯一、生まれて初めて、やっと手に入れることの出来た安穏だったのに。
　その呪われた宿命が授けた孤独を振り払えたと、そう思ったのに。
　宿命の牙は、やはり無情にも孤独の運命を彼の頭上に降らす。



「…銀次は、どうしたって無限城に戻る訳にはいかなかった。俺には、どうしたって帰る場所なんてなかった。そんな俺らが、唯一、自分の居場所だと言えるのは、ゲットバッカーズの相棒としての場所。
　…そこだけだったのさ」
　細いが筋張っていて力強い、蛮の白い指が、濡れた髪の間に差し入れられる。ゆっくりかき上げた黒髪が、ぱら、と額の上に一筋落ちた。
「一人じゃ、Ｇｅｔ　Ｂａｃｋｅｒ"ｓ"にはならない―――。それが、俺達の支えだったんだよ」
　吐き捨てるように呟く蛮の瞳が弱々しく光る。一等星の輝きをしていた筈の蒼い双眸には、今は弱々しい六等星の輝きだけが宿っている。
「だが、あいつは昔の場所を取り戻した。何も、Ｇｅｔ　Ｂａｃｋｅｒｓにこだわらなくても、あいつには受け入れてくれる場所がたくさんある。
　…もう、あのクソ狭いスバルの中で、俺なんかと寝る必要はねぇんだよ」



　アスクレピオスの鱗は、触れた者全てに、その呪われた運命を与える。
　邪馬人にも、卑弥呼にも。その運命を与えてしまった。
　だから、恐れた。
　深く関われば関わる程に、呪われた逆鱗の力は強くなってしまうんじゃないかと。
　だとしたら、銀次はどうなってしまうのだろう。
　今までの生の中で、一番身近で、一番親しくて、一番大切な彼に、降り注ぐ呪いとは何なのだろう。



「…それがお前の本音か」
　溜め息と同時に黙り込んでしまった蛮を見下ろし、波児はくすりと笑みを零した。額に当てられた指には、もう力は入っていない。
　子供は素直が一番だってのに。どうしてこの店に来る奴らは、一癖も二癖もあるのばっかりなんだか。強がったり、意地を張ったり、素直じゃなかったり。そのくせ、プライドだけは大人よりもずっと高くて。
　だが、そんな奴らが次第に変わっていく姿を見られるのも、ここにいて彼らを迎え入れる自分の特権だ。
　コーヒーフラスコの中にすべて溜まったコーヒーを、磨きたてのカップに注ぐ。仄明るい照明の下、その黒い水面がきらきら輝いていた。カチャ、と俯き加減の蛮の目の前に淹れたてのコーヒーを置いてやる。香りに刺激され、重い顔が上がる。
「ほれ、特製のブレンドだ。飲めや」
　そっと押し出してやると、カップの中の揺れる水面に、蛮の渋い顔が映っては揺らぎ、揺らいでは映る。
　ぶつくさ不満を漏らしながら、彼はコーヒーをすすった。いつ飲んでも美味しいその味に、固まっていた気持ちもほぐれていくようだった。
「…ったく、こんなこと喋るんじゃなかったぜ…」
「ははは。俺から見れば、お前達もまだまだ子供だってことだな」
「けっ、余計なお世話だっつーの。そんなことしてると、アンタもそのうち死ぬぜ？」
「お前と散々一緒にいる銀次がピンシャンしてるんだ。俺はまだまだ大丈夫だろうよ」
　どん、と胸を張って波児は笑い飛ばした。そんな波児の口調が、今は有り難い。照れ隠しの為、いつも以上に語調がぶっきらぼうになった。
「あいつは特別製だ…」
「そ。あいつは死なねぇよ。本当は、お前だってわかってるんだろ？」
　横目で蛮を見ながら、波児は穏やかに笑った。そう、本当は蛮だってわかっているのだ。銀次がそれほど弱い男じゃないことくらい。
「…うるせぇ」
「まぁ、しょうがねぇよなぁ。惚れた弱みって奴だよな」
　ぶっ。
　コーヒーが、蛮の口から勢い良く噴き出した。カウンターを砕くくらいに叩いて立ち上がると、波児の胸倉を掴み上げる。
「何でそうなるっ！」
「お、図星だな」
　勿体無いことしやがって、とぼやきつつも、波児の顔は必死に笑いを堪えている。
　そうやって必死に反論しているあたりで、逆に疑いようがない気もするのだが、一瞬で頭に血の昇った蛮に冷静な思考が残っている訳もない。
　波児の目線が、零したコーヒーを拭け、と言っている。それに促されるように、カウンターの上のコーヒーを白いふきんで拭き取ると、その濡れたふきんを、握力２００ｋｇの全力投球で波児に向かってぶん投げた。風を切って飛来するふきんを、波児は涼しい顔でひらりと避けた。濡れたふきんは、運の良いことに木の壁に直撃して、ぼとりと床に落ちる。
「あーあぁ、壁きしませやがって…」
「テメェがアホなこと言うからだっ！」
　へこんだ壁をさすりながら、嫌味ったらしく嘆息する波児に、蛮は唾を飛ばしながら怒鳴りつける。それでもまだ波児はめげない。からかう言葉はまだまだ続く。
「銀次はなぁ…。誰にでも優しいからなぁ。お前が不安になる気持ちもわからんでもないが」
「俺にはわからねぇっ！」
「ま、銀次も今頃寂しがってるだろうから、心配するなよ。明日の朝には、ちゃんとここに帰って来るさ」
　鼻息荒く怒り狂っている蛮の肩をぽんっと叩き、波児はあっけらかんと笑った。
「くっそ…、知った面しやがって…」
「俺の半分しか生きてない奴が何を言う。しかもお前らがコンビを組んでから、一番付き合いが長いのは誰だと思ってる？」
「今思えば、それってかなりタチ悪ィんだな…」
　がっくりと肩を落とす蛮に、波児は腕を組んでニヤリと笑った。
「ほほぅ。これ以上反論するなら、お前らの恥ずかしい思い出を士度だの花月だのに喋ってみるか。きっと、血相変えてお前のこと始末しに来るだろうなぁ」
「っ、テメェ一生恨むぞ…っ！」
　そんな波児の一言で血相を変えた蛮は、椅子を蹴倒し、カウンターの上に長い右足をどっかと乗せた。はっきり言って、波児の挑発にまんまと乗せられている。
「マスター、蛮さん！ご飯出来ましたよー！あれ？」
　扉の隙間から身を踊らせたのは、おたまを片手に持った夏実である。カウンターの上に足を乗せ、乗り出すようにしている蛮を見て、きょとんと首を傾げる。
「どうかしたんですか？」
「…どうもこうもねぇよ！それより飯だ飯！」
「お相伴に預かる人がそんな偉そうな態度取っちゃダメですよ？蛮さんのご飯は少なめですっ」
「テメェ夏実っ！いい度胸してやがんな…っ！」
　さしもの邪眼の王も、無邪気なバイトには歯が立たない。何が問題かと言うと、夏実自身が蛮を全然怖がっていないせいだろう。ぷ、と頬を膨らませ、細い腰に両手を当てて、彼女は果敢にも蛮にあかんべえを投げた。
「ツケを払わない人なんて怖くありませんよーっ！」
「…それじゃ一発悪夢でも見てみるかっ！？」
　いくら夏実と言えども、売られた喧嘩は買うのが流儀。まったく男らしくなく怒りながら、蛮はサングラスに手を掛けた。
　まるで子猿の喧嘩のような二人の間に、ボス猿は呆れ果てながら割り込む。
「はいはいはいはい、じゃれあわないの！さ、飯にしようぜ」
「はーい♪」
「ちっ、しょうがねぇな」
　明るい夏実の声、苦笑混じりながらもどことなく弾んでいる蛮の声、そして低く優しい波児の声。それら三つが同時に響き、HONKY TONKは夕食時となった。





「…蛮さん、寝ちゃいましたね」
　遅めの夕飯のあと、波児が洗った皿を拭きながら、夏実がこっそり呟いた。
　夕飯を食べ終わってしばらくして、蛮は眠いと訴え、そのままカウンターで寝入ってしまっていた。眠っていれば無邪気な横顔を覗き込み、波児がぼそっと零した。
「思ったよりも早かったな…。夏実ちゃん、結構盛ったな？」
　盛った、とは。
　危ない台詞をさらりと漏らす波児に、夏実は驚きもしなかった。真剣な顔で店主に言う。
「だってぇ、蛮さんですよ？ちょっとやそっとじゃ効かないと思って」
　何が。
　もし蛮が起きていたら、血相を変えてそう叫んだに違いない。だが、生憎彼は夢すら見ない深い眠りの中。店主とバイトが皿を片付けながら交わす、どこかおかしい会話は止まらない。
「そりゃそうだけどねー。あの蛮がこうもあっさり騙されるなんざ、逆に怖いなぁ」
「蛮さんだって今日はお疲れだったんですよ、きっと。銀ちゃんに寄り付く人達追っ払って、更に銀ちゃんとは離れ離れ。挙句、あれだけ雨に濡れちゃって」
「…そう言われると、かなり危ない人間だな、こいつ」
「ですねー。銀ちゃんが絡むと、見境ないことだけは私にもわかりますね」
　どこか幼い蛮の寝顔を見下ろし、夏実はくすりと笑って波児を横目で見上げた。
「でも、マスターはやっぱり優しいですね」
「な、何が」
「だって、蛮さんのご飯に睡眠薬を盛ったのって、蛮さんが眠れなそうだったからですよね？」
　頭ではわかっていても、やっぱり多分彼は落ち着かないだろうから。放って置けば一晩まんじりともせずに夜を明かし、相棒がここに帰って来るのを待つのだろう。
　煙草を咥え、いつも通りの余裕綽々な顔を作って。
「銀ちゃんが帰って来ない訳ないですし。こういう時はぐっすり寝るのが一番ですもんね」
「…そーだな」
　満面の笑顔の夏実と視線を交わして、波児が白の大皿を持ち上げた瞬間。彼女はとんでもない一言を吐いた。
「何だかマスターって、皆のお父さんみたいですよね」
　つるっ。手の中から白の大皿が滑り落ちた。洗い桶の中で、皿は無残な最期を遂げる。
「な、夏実ちゃん…。俺、あんなでかい子供がいるような年じゃないよ…？」
「でも、蛮さんや銀ちゃんに何だかんだ言っても優しいですし。
　えへへ、実は私もマスターのことお父さんみたいって思ったことありますー♪」
　にこにこにこにこ。そう言って笑う彼女の顔に、悪気なんて一欠片もありはしなくて。波児はがっくり肩を落とす。
(３５って、そんなにおじさんかぁ…)
　１７歳の感覚では、３５歳なんてそんなものかも知れない。一抹の寂しさを感じつつも、実は意外とそうでもない自分もいるのだと気付く。となると、夏実にとって奪還屋の二人は手のかかる兄といったところか。
　流したコップを夏実に渡し、波児はにかっと笑った。
「ま、夏実ちゃんなら構わないか。あいつらは嫌だけどな」
　そのコップを受け取り、夏実もいつものように破顔した。
「…やっぱり、マスター大好きです♪」





　裏新宿の片隅の夜は、深々と更けていく。
　煌々と輝く店内で、片づけをする店主とバイトの声は朗らかだ。
「でも、マスター。何だかんだ言って優しいですよね、二人に」
　カウンターに突っ伏す蛮に上着を掛けてやろうとしていた波児は、どきっと身を竦ませた。
「や、これはその、風邪をひくとまた面倒だからでなぁ…」
「また、一緒にご飯食べましょうね。今度は銀ちゃんがいる時に」
　しどろもどろに答える店主に、バイトの笑顔が眩しすぎる。
　そんなことも知らずに眠りこける奪還屋の片割れは、とても幼い寝顔をしていた。






　こんな雨の日は、家の中に入ろう。
　濡れた体を温め、窓を叩く雨音に耳を傾け、共に過ごそう。
　雨は、それほど悪いものではないようだから。










■長い…っ！！
　お読み頂いてありがとうございましたｖ
　奪還屋は、書き込みたいネタがいっぱいになり過ぎるんですね、きっと…。
　今回もまた、波児さん大活躍。凄く動かし易い方です。
　夏実ちゃんは、絶対HONKY TONKに居候してますよね？だって部屋ありましたもんね、彼女の。…あれ、私の捏造？(笑)

　脳内設定では美堂さんが銀ちゃんと会ったのは、邪馬人を死なせてしまった直後です。
　そこで銀ちゃんに会う訳です。
　で、雷帝の中に自分と同じ孤独とか、後悔とか、自暴自棄な気持ちとか、色々色々感じる訳です(笑)
　早く、本編でも出会い編やってくれないかしら？凄く楽しみｖ

2005.5.27